Luftforsvarets snikskyttere i Irak

Som personal SGTS. Larry Knoll og Ace Jones kjørte nedover grusveien, knobbedekkene til deres terrengkjøretøyer sparket opp enorme støvskyer.

Briller, festet over Kevlar -hjelmer, dekket øynene. De hadde hansker og tunge flakvester, som et utvalg av utstyr hang fra beltene på sitt bærende utstyr. Og de hadde stubby M-4s, den siste typen M-16-angrepsrifle, slengt over skuldrene.

Sikkerhetsstyrkene Airmen hadde på seg verktøyene for deres handel. Venner og partnere, de visste godt hvordan de skulle håndtere stål-, plast- og gummihastighetene sine på den humpete veien ved Bashur Airfield, Irak, en utpost 255 mil nord for den irakiske hovedstaden i Bagdad.

De stoppet i nærheten av en rad med telt, gikk av kjøretøyene og støvet seg av. Rundt dem satt flyvere på barnesenger utenfor lerretet deres, og pratet og skje ned måltider, klare til å spise. Og etter en lang dag på jobben, så rasjonene mektige velsmakende å knoll og Jones.

"For en dag. Vi har vært opptatt siden vi reiste. “Det kommer til å føles bra å komme av føttene en stund.”

Men etter 14 timer på jobben var det en sjanse for at de kanskje ikke får noen hvile. Når som helst kunne de få samtalen til å bytte til sin andre persona, snikskyttere.

Ikke den typen i Hollywood -filmer som sniker seg inn på landsbygda for å bruke uker på å forfølge en fiende for det ene skuddet, ett drapsmoment. Nei. Knoll og Jones er raske med å si at de først og fremst er sikkerhetstropper som har jobbet til å beskytte sine andre flyvere.

"Vi vil gjøre alt det som trengs for å holde troppene våre trygge," sa Knoll fra Saratoga Springs, n.Y.

På Bashur, navet i flyvåpenet luftløft inn i Nord -Irak på toppen av Operation Iraqi Freedom, som betydde å gjøre "grynt" -arbeid. Går på omkrets- og off-base-patruljer, stående vakt ved inngangskontrollpunkter og bygger defensive skyteposisjoner.

Ikke et problem. Det er akkurat det paret trente til å gjøre. Hva de forventet da de ble med i Luftforsvaret for å være sikkerhetstropper. De elsker livsstilen. I tillegg, da de meldte seg frivillig til plikt med den 86. beredskapsresponsgruppen, visste de at for å virkelig gjøre jobben sin måtte de være på en bare base midt i en kamp et sted.

De er i en unik enhet, den eneste i flyvåpenet. Gruppens jobb er å være den første til å lande på et bare base for å etablere flyplass- og lufthavnoperasjoner, Pronto. Den 786. ekspedisjonssikkerhetsstyrken Squadron, der Knoll og Jones jobber i operasjoner, gir sikkerheten. Polisen holder flyfellene trygge når de lander, losser og lanserer fly døgnet rundt.

Et skarpt øye

Knoll og Jones sluttet aldri å skanne de omkringliggende fjellene, et instinkt de hadde utviklet under snikskyttertrening. Med en snikskytterens skarpe øye så de etter en usett fiende. En mobil og unnvikende fiende som, hvis den ikke er stoppet, kan angripe og drepe skvadronkamerater og forårsake ødeleggelser med flyoperasjoner.

Skarpskytterteamet håpet å sette treningen sin på prøve. Så de holdt sine langdistanse rifler og ghillie kamuflasjedrakter klare. På få minutter kunne de samle utstyret sitt og ta lydløst ut i fjellene på jakt etter et mål.

Men i de nært sammensveisede bygdesamfunnene rundt flyplassen, kjente det kurdiske folket sine venner og naboer godt. Nye ansikter er enkle å oppdage. Så nyheter om en fremmed reiser raskt, lett når vennlige etterretningsoperativer i området.

Det er etterretningsfolket som gir snikskyttere sine mål.

Men de lokale øynene og ørene bidro til å avskrekke irakiske tropper og terrorister fra å snike seg inn og ta skudd på Bashur.

Men krigen mot terrorisme er ikke en presis operasjon. Terrorister er uforutsigbare og streiker raskt, og gjør angrep vanskelig å stoppe, sa Jones. Og Bashurs viktigste oppdrag sørget for at det ville være under konstant trussel så lenge krigen med Irak fortsatte.

"Vi fortsetter å gjøre våre vanlige jobber," sa Jones, en 11-årig veterinær fra Wake Forrest, n.C. "Men vi må være klare til å bytte til snikskyttermodus, for å eliminere enhver trussel før en av våre mennesker blir skadet.""

Knoll og Jones har vært et lag i mer enn to år. De har slått sammen håndverket sitt gjennom omfattende trening. De holder seg klare og kan samle snikskytterens settene og være på jakt på få minutter. De visste at hovedmålet deres ville være en dårlig fyr som bærer et skulderfyrt missil.

Det er derfor de holdt øye med fjellene. Fordi bare en rakett avfyrt fra noen av de omkringliggende toppene i teltbyen deres kan forårsake massive skader. Og hvis et missil treffer et lastefly, kan det stoppe alle luftoperasjoner inn i den strategiske rullebanen på 7000 fot.

Det hadde ikke vært bra, for å si det mildt. For i løpet av høyden av operasjonen for å frigjøre Irak, falt mer enn 366 C-17 Globemaster III og C-130 Hercules transport av mer enn 23 millioner pund last på flyplassen. De fleste fly kom om natten, lastet til gjellene med forsyninger og utstyr. Airmen løp for å losse dem med det svake grønne lyset fra nattsynsbriller.

De nærliggende fjellene ekko med støyen fra flymotorer. Og gruppen løp Blacked Outations for å legge til et nytt lag med sikkerhet til Bashur -natten. Knoll og Jones visste at de kanskje må gjøre jobben sin i mørket. Uansett, sa de.

"Dag eller natt, jobben vår er å ta ut et mål før han kan skyte på et av våre multimillion dollar -fly eller drepe noen," sa Knoll.

Så å savne et skudd er ikke et alternativ. Noe mindre enn en bekreftet hit gjør lite for å redusere trusselen mot flyverne på bakken. Men hvis den nøyaktige koden for arbeidet deres legger ekstra press på snikskyttere, viste den ikke på ansiktet deres.

"Du sørger bare for at du ikke roter deg," sa Knoll.

Trent til snipe

Men "rot" er ikke i ordforrådet deres. De vet at talentene deres er etterspurt. At bare ryktet de er på slagmarken kan sende ryster gjennom fiendens rekk.

"Snikskyttere er den største psykologiske avskrekken på slagmarken," sa Knoll.

De er også de mest forhatte troppene i en kampsone. Så snikskyttere må holde fokus på oppdraget og hva de gjør for å overleve, sa han.

"Vi kan ikke gjøre en feil," sa han. "For mye står på spill. Dessuten hvor mange snikskyttere har du hørt om som har kommet tilbake fra en krigsfanger?""

Knoll og Jones aksepterer ansvaret for jobben sin og risikoen. De visste hva de fikk til da de ble med i beredskapens responsgruppe, med hovedkvarteret ved Ramstein Air Base, Tyskland.

Squadronen deres er på nærliggende Sembach flybase. Da de kom, var det seks snikskyttere. Men de siste to og et halvt årene har Knoll og Jones vært de eneste to. Pultene deres er overfor hverandre, og de trener sammen. De er venner fra jobben også, så de kjenner hverandre godt.

Begge gikk gjennom Army Sniper School på Fort Benning, GA., en måned fra hverandre. De gikk også gjennom Air National Guard-Run CounterSniper School på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det er fem ukers kurs på Elite Army School som gjør dem verdifulle for gruppen. De lærte avanserte marksmanship ferdigheter, for å måle vindffekter og estimere rekke mål. De lærte også å oppdage, spore og stilke mål, motstalking og kamuflasje. Og de lærte å velge nettsteder for, og sette opp, fremoverlyttende og observasjonsposter, og også mestre hvordan du kan være uoppdaget i dem.

Det gir beredskapsgruppekommandanten et alternativ for hvordan du best kan bruke snikskyttere. Kommandøren kan holde dem på flyplassen for å biffe opp kraftbeskyttelse eller gi countersniper brann - eller sende dem til patrulje i nærheten av ridgelines. Langdistanspatruljene, som kan vare noen dager, er å finne skurkene med skulderfyrt overflate-til-luft-missiler. Disse våpnene kan true fly fra så langt borte som seks miles.

"Vi patruljer godt forbi frontlinjene, så vi kan ta ut et mål i god tid før det kan true flyene våre eller menneskene," sa Knoll. "Vi må holde et skarpt øye åpent hele tiden.""

En gang på jakt, jo lenger skuddet, jo lenger bort snikskyttere er fra trøbbel. Så Knoll og Jones tilbringer timer på skytebanen på å skyte og mestre M-24 Sniper Rifles. Det er en militær modifisering av Remington 700 jaktrifle.

"Vi øver som et team, så vi vet hvordan hverandre fungerer," sa Jones.

Teamarbeidet lønnet seg på Army School, der snikskyttere må skyte fra 400 til 600 runder på mål fra 12 tommer til 20 tommer i høyden. De skyter fra forskjellige avstander og i forskjellige situasjoner. Noen ganger visste de avstanden til målet og noen ganger ikke. Og de må treffe bevegelige mål om dagen og om natten.

For å passere hver fase, må snikskyttere treffe 14 mål. Knoll og Jones gjorde det bedre.

"Vi treffer 18 eller 19 mål konsekvent," sa Jones. "Vi er stolte av å være gode skudd.""

Begge har truffet mål på mer enn 1000 meter. Men på Bashur tok verken Knoll eller Jones et skudd. De fortsatte å trene og gikk på lange patruljer, men de gikk ikke på en virkelig operasjon. De ønsket noe annet.

De hadde litt spenning skjønt. Knoll og Jones, og 18 andre gruppeflygere, fallskjerm i Bashur med 1000 fallskjermjegere av den 173. luftbårne brigaden fra Vicenza, Italia. Soldatene sikret omkretsen mens flyverne sikret rullebanen og etablerte luftoperasjoner.

Det var et historisk hopp, og 14 av flyvåpenets hoppere var sikkerhetsstyrker. Luftmennene var flyvåpenets første konvensjonelle krefter til fallskjerm inn i en kampsone. Og de enorme C-17-ene som droppet dem var på deres første kampfallskjermoppdrag.

"Vi ville nettopp kommet hjem fra en utplassering og hadde fire dager på å pakke om til scenen for hoppet inn i Bashur," sa Jones. "Det var spennende, selv om vi ikke visste hvilken trussel å forvente.""

Heldigvis ble en virkelig irakisk trussel aldri materialisert. Likevel renset Knoll og Jones riflene sine og opprettholdt ghillie -draktene sine, og pryder dem med filler, strenger og lokale planter for å blande seg med landskapet.

De jobbet døgnet rundt, opp til nakken i sikkerhetsstyrkene jobbene de hadde trent til å gjøre. Men de ble ikke skuffet.

"Da jeg fant ut at jeg hoppet inn i Irak, ble jeg stukket," sa Jones. "Jeg kunne ikke vente med å komme til Irak og gjøre jobben min. Og det var akkurat det jeg gjorde.""

Knoll var trygg på at han og Jones kunne ta med seg fjellene for å forfølge en fiende. Men når det ikke skjedde, fortsatte de sin kraftbeskyttelsesjobb.

"Det var uansett vår største bekymring," sa Knoll. "Men hvis de trengte oss som snikskyttere, er vi klare til å eliminere enhver trussel som kan dukke opp.""